Dio della medicina nella mitologia romana, Esculapio è in realtà il dio greco Asclepio. il suo culto fu trasferito a Roma nel 293 a.C. Era scoppiata una pestilenza, e dei messaggeri erano stati mandati a Delfi per consultare l'Oracolo. Quest'ultimo consigliò di prendere uno dei due serpenti che formavano il caduceo e di trasportarlo da Epidauro a Roma. Secondo la leggenda il serpente scelse personalmente per il suo santuario l'isola Tiberina, situata in mezzo al Tevere, a sud-ovest di Roma. In quel luogo venne eretto un tempio, che fu consacrato il primo giorno dell'anno 291 a.C.

Esculapio guariva tanto bene i malati che Plutone, il signore degli inferi, privato di una parte della sua "clientela" finì per lamentarsene con Giove.