Libro I

Col padre Anchise sulle spalle, Enea, seguito dal figlioletto Ascanio, abbandona Troia in fiamme. E' l'inizio di un lungo periplo che durerà parecchi anni.

Mentre i troiani ascoltavano Sinone, due grossi serpenti uscirono dal mare e si diressero verso l'altare di Nettuno, dove Laocoonte e i suoi figli stavano celebrando un sacrificio. I serpenti soffocarono il sacerdote e i due fanciulli. Inorriditi, i testimoni di quel dramma si convinsero che Laocoonte era stato punito per la sua empietà, essendosi opposto all'offerta del cavallo a Minerva. Senza perdere tempo aprirono le porte di Troia e trascinarono il cavallo fino al tempio di Minerva. La notte seguente i troiani festeggiarono la fine della guerra. Sinone si avvicinò di soppiatto al cavallo di legno, aprì una botola nascosta nel suo fianco e aiutò Ulisse e i suoi compagni a uscire dal loro nascondiglio. I greci si spinsero allora fino alle porte di Troia, uccisero le sentinelle e fecero entrare nella città l'esercito greco, che aveva atteso quel momento al largo dell'isola di Tenedo. Fu la fine di Troia. Nel frattempo Enea venne avvertito del disastro dall'ombra di Ettore, che gli apparve in sogno e lo fece svegliare. Poté allora vedere la città in preda alle fiamme ed il palazzo invaso dai greci. Vide anche il vecchio re Priamo e i suoi figli sgozzati, mentre le donne della famiglia reale venivano ridotte in schiavitù. Vedendo la bella Elena gli venne l'impulso di ucciderla, poiché era stata lei la causa della guerra, ma Venere glielo impedì. Solo gli dei, disse, erano responsabili di quella tragedia e ingiunse al figlio di fuggire con i suoi. Enea allora non perse tempo. Suo padre Anchise, la sua sposa Creusa e suo figlio Ascanio erano ancora vivi. Enea prese il padre sulle spalle e, tenendo il figlio per mano, si inoltrò attraverso le fiamme, mentre Creusa li seguiva. Enea non si girò finché non ebbe raggiunto il santuario di Cerere, sul colle vicino a Troia. Ma Creusa non era più con loro. Enea ritornò a Troia ma le sue ricerche non approdarono a nulla. Folle di disperazione, vide però apparire l'ombra della moglie che gli disse di non piangerla, ma di andare senza rimpianti verso un nuovo glorioso destino.

L'oracolo ingiunse loro di ritornare nella loro madre patria, dove Enea e i suoi discendenti sarebbero diventati i fondatori di un impero. Anchise credeva che la sua madre patria fosse Creta, da cui proveniva il primo re di Troia, Teucro. Ma quando Enea e i suoi compagni misero piede su quell'isola, le sventure si abbatterono su di loro. I raccolti si disseccarono, e una pestilenza fece morire parecchi membri di quel gruppo sparuto. Enea era oramai disperato, quando gli apparvero in sogno gli dei di Troia, i quali gli dissero che la sua vera patria era l'Italia. Ancora una volta i troiani ripresero il mare e approdarono su un isola delle Strofadi, dove pingui armenti pascolavano su prati lussureggianti. Al momento però di far baldoria furono assaliti dalle Arpie, i mostri dal corpo di uccello e la faccia da vecchia. Le lance dei troiani non riuscivano nemmeno a scalfirle. Dall'alto di una roccia Celeno, una delle arpie, disse a Enea che non aveva nessun diritto di stabilirsi in quell'isola, che la sua intrusione sarebbe stata punita e che egli doveva continuare il suo viaggio verso l'Italia. Mai, dichiarò Celeno, i troiani avrebbero potuto fondare una città prima di essere stati costretti a mangiare persino i tavoli su cui poggiavano le loro vivande. Enea fece vela verso nord e arrivò in una regione dell'Epiro, la Caonia, il cui sovrano altri non era se non il suo parente Eleno, fratello gemello di Cassandra, che come lei possedeva il dono della profezia. Eleno aveva sposato Andromaca, la vedova di Ettore, e insieme i due avevano vissuto in pace dopo gli anni terribili dell'assedio di Troia. Eleno e Andromaca accolsero con gioia i loro concittadini. Eleno predisse a Enea che egli avrebbe dovuto fondare la sua città sulle rive di un fiume della costa più remota d'Italia, nel punto in cui avesse visto un cinghiale femmina bianco allattare i suoi trenta piccoli. Egli diede ad Enea dei preziosi consigli sul modo di evitare i pericolosi scogli di Scilla e di Cariddi, e gli raccomandò di consultare la Sibilla Cumana, la sacerdotessa di Apollo che viveva in una grotta.