La rivalità che oppose Atena a Poseidone riflette le contraddizioni della civiltà ellenica, divisa fra il culto della saggezza e del ragionamento logico e la venerazione delle forze della natura.

Cecrope, figlio della Terra, nato da un drago e mezzo drago pure lui, fu il primo re mitico. Sotto il suo regno due divinità si affrontarono, in quanto ognuna desiderava assicurarsi la protezione della città, che a quel tempo portava il nome del suo re, Cecropia.  dell'Attica, la regione di cui Atene è il centro. 

Con un colpo di tridente sulla roccia dell'Acropoli, Poseidone offrì alla città una fonte di acqua salata. Atena invece piantò il primo ulivo dalle foglie argentate. la leggenda vuole che il popolo fosse stato chiamato a scegliere la divinità "eponima" (che da il suo nome) della città. Le donne votarono per Atena, gli uomini per Poseidone. Eletto arbitro, Cecrope dichiarò che il regalo più utile era quello della dea. Poseidone, furioso, inondò la regione, ma Atena salvò la città. Cranao, figlio di Cecrope, ebbe una figlia, che andò sposa al figlio di Deucalione. Questi dopo aver detronizzato il suocero, consacrò la città ad Atena e le diede quindi il nome di Atene.